"Drone" terimi bir asırdan fazla süredir kullanılıyor ve başlangıçta tek amacı kraliçelerle çiftleşip sonra ölmek olan erkek arılara atıfta bulunuyordu. 20. yüzyılın başlarında, hedef tatbikatı için kullanılan insansız hava araçlarını ifade etmek üzere "drone" terimi ordu tarafından da benimsendi. Bu ilk dronlar aslında uzaktan kontrol edilen hava hedefleriydi ve günümüz dronlarının karmaşık otonom yeteneklerine sahip değildi.
2000'li yıllara kadar, daha küçük ve daha uygun fiyatlı cihazların yaratılmasını mümkün kılan teknolojideki ilerlemelerin tetiklediği drone kullanımında patlama yaşanmaya başladı. Bu büyümeyle birlikte "drone" teriminin ne anlama gelebileceğine dair yeni bir anlayış ortaya çıktı. Bugün bu terim, küçük oyuncak dronlardan devasa askeri uçaklara kadar her türlü insansız hava aracını ifade edebilir.
"Drone" teriminin bu kadar uzun süre ortalıkta kalmasının bir nedeni de hem akılda kalıcı hem de hatırlanması kolay olmasıdır. Ayrıca "drone" kelimesinin teknolojiye uygun bazı çağrışımları da var. Dronlar genellikle arı kovanındaki işçiler gibi özerk ve verimli olarak görülüyor.